Por Kimberley Heatherington
(OSV News) — Una huelga de tres días en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (Los Angeles Unified School District o LAUSD) — el sistema escolar más grande de California y el segundo más grande de la nación — terminó el 23 de marzo cuando se llegó a un acuerdo tentativo para ofrecer un aumento significativo para algunos de los empleados peor pagados del LAUSD, clasificados como “trabajadores escolares”.
Entre los trabajadores escolares se incluyen conductores de autobús, conserjes, jardineros, personal del servicio de comidas, asistentes de educación especial y auxiliares de maestros.
Representados por el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU por sus siglas en inglés) Local 99, los más de 30,000 trabajadores escolares del LAUSD se declararon en huelga para exigir salarios más altos, mayores prestaciones sanitarias, mejores condiciones de trabajo y más personal. El sindicato alegó que durante el periodo de negociación del contrato y la votación de la huelga — de la que estaban a favor el 96% de los miembros de Local 99 — el distrito escolar vigiló, intimidó y acosó a sus miembros.
Los miembros de SEIU Local 99 están revisando los detalles del acuerdo de LAUSD, que requiere la ratificación de los miembros de SEIU. “Nuestra lucha se escuchó en todo el país”, dijo el sindicato en una declaración pública. Las votaciones sindicales sobre el acuerdo tendrán lugar entre el 3 y el 7 de abril.
“La doctrina social católica pide que cada trabajador reciba un salario digno, capaz de mantener a una familia”, dijo Clayton Sinyai, director ejecutivo de Catholic Labor Network, a OSV News. “Demasiados trabajadores de apoyo en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles no ganan un salario digno. Catholic Labor Network los felicita por su exitosa huelga y acuerdo tentativo”.
El acuerdo finalmente alcanzado para los trabajadores escolares del LAUSD ofrece un aumento del 30%, así como aumentos salariales por hora, retroactivos y continuos. Se ofrecerán horas adicionales y atención médica a los trabajadores a tiempo parcial, y se realizará una inversión de 3 millones de dólares en un Fondo para la Educación y el Desarrollo Profesional de los miembros del SEIU. Acuerdos separados abordarán el trato respetuoso, un proceso de licitación de autobuses, los términos de las horas extraordinarias obligatorias y la formación de un Comité de Gestión Laboral Conjunto.
Las clases se cancelaron en todo el distrito cuando los más de 35,000 educadores del LAUSD — representados por United Teachers Los Angeles (UTLA) — se pusieron en huelga en solidaridad con los trabajadores de la escuela, dejando a los padres luchando por la supervisión de los niños y alternativas para las comidas. Los reguladores estatales de la Junta de Relaciones Laborales Públicas de California declararon la huelga de SEIU y UTLA posiblemente ilegal, allanando el camino para una audiencia formal en una fecha posterior.
Antes del nuevo convenio, los trabajadores escolares ganaban una media de $25,000 al año, trabajando casi a tiempo completo. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (HUD por sus siglas en inglés) considera que $66,750 al año para un hogar unipersonal es el umbral de “bajos ingresos” en el condado de Los Ángeles.
Los medios de comunicación señalaron repetidamente que los trabajadores escolares ganan en un año menos de lo que gana en un mes el superintendente del LAUSD, Alberto M. Carvalho, cuyo contrato para 2022-2026 garantiza un salario anual de $440,000.
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles cuenta con $5,000 millones en reservas presupuestarias, de las que sólo una parte está restringida, pero hasta la doble huelga, las negociaciones con el sindicato SEIU Local 99 para aumentar los salarios llevaban estancadas más de un año.
“Estoy seguro de que llaman a los fondos adicionales un ‘fondo para días de lluvia’”, John Carr, fundador de la Iniciativa sobre Pensamiento Social Católico y Vida Pública de la Universidad de Georgetown, dijo a OSV News. “Y a sus trabajadores les espera una fuerte tormenta de dolor”.
Carr trabajó durante más de 20 años como director del Departamento de Justicia, Paz y Desarrollo Humano de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, donde dirigió la política pública y los esfuerzos de defensa de la USCCB para cuestiones nacionales e internacionales.
“En cierto modo”, observó Carr, “esto es una parábola sobre por qué la doctrina social católica es importante, y por qué es sabia. Cada una de sus partes: la dignidad del trabajo, los derechos de los trabajadores, un salario decente e incluso el recurso a la huelga. Fue una huelga de tres días para llamar la atención sobre algo que estaba realmente mal”.
La escasez de alimentos es un problema persistente para los afiliados de SEIU Local 99; el 24% afirma no tener suficiente para comer. Uno de cada tres se ha quedado sin hogar o ha corrido el riesgo de quedarse sin hogar mientras trabajaba para el LAUSD. Los profesores que se solidarizaron con los trabajadores de las escuelas también se enfrentan a problemas salariales; el 28% de los miembros de UTLA tienen un segundo empleo, y no hay vecindarios de Los Ángeles donde un profesor de primer año pueda permitirse vivir.
“Esto está en el corazón de la tradición católica, que es: El trabajo es una expresión de nuestra dignidad”, explicó Carr. “Y llevar a los niños a la escuela es dignidad. ¿Cuidar a los niños, limpiar las aulas? Esa es la dignidad del trabajo en acción. Como el trabajo es tan importante, los trabajadores lo son — y tienen que ganar lo suficiente para poder mantener a su familia. Y este fue claramente un caso en el que eso falló en aspectos fundamentales”.
“La tradición es clara”, dijo Carr, citando la doctrina católica de las encíclicas papales. “Se trata de León XIII (en ‘Rerum Novarum’): ‘La remuneración debe ser suficiente para mantener al asalariado en una comodidad razonable y frugal'”. Juan XXIII (en ‘Mater et Magistra’): ‘Los trabajadores deben recibir un salario que les permita llevar una vida verdaderamente humana y cumplir dignamente con sus obligaciones familiares.’ No hay nadie que piense que veinticinco mil al año en Los Ángeles cumple ese criterio”.
A Carr también le llamó la atención la solidaridad de los padres con los trabajadores de la escuela.
“Los padres más perjudicados por esto, están apoyando a los trabajadores”, señaló Carr. “Una mujer dijo: ‘¿Por qué la mujer que prepara el almuerzo de mi hijo no va a tener suficiente para alimentar a sus hijos cuando se vaya a casa? Estoy con los trabajadores'”.
La evidencia del apoyo de los padres no era simplemente anecdótica; también se reflejaba en la encuesta de opinión pública realizada entre el 3 de enero y el 12 de febrero por el Centro para el Estudio de Los Ángeles de la Universidad Loyola Marymount.
“Angeleno Opinions on LAUSD” encuestó a 2.008 adultos que viven en el condado de Los Ángeles, y se llevó a cabo cara a cara, por teléfono y en línea en una variedad de idiomas.
“Lo más importante para nosotros es lo alineados que están los angelinos con el apoyo a sus profesores”, dijo Brianne Gilbert, directora gerente del centro y profesora titular de estudios urbanos y medioambientales y ciencias políticas, a OSV News antes del acuerdo de huelga.
“Cuando se observan las cifras en su conjunto — y se analizan por grupos demográficos — no se trata de si la gente apoya o no a los profesores que van a la huelga; se trata de hasta qué punto los apoyan”, explicó Gilbert. “No hay un solo grupo demográfico que tenga menos del 50% de apoyo en el condado de Los Ángeles”.
La mayoría de los grupos demográficos informaron un apoyo superior al 70%, dijo Gilbert; el grupo más bajo fue del 59% en apoyo, registrado entre los encuestados de todo el condado que se identificaron como conservadores. Una encuesta de 2019 reflejó resultados similares.
Se pudo observar a maestros, personal, padres y niños en las líneas de piquete, dijo Gilbert. “Simplemente hay esta oleada de apoyo para alguna reforma financiera cuando se trata del pago de personas empleadas por LAUSD”.
Siendo ella misma una madre, dijo Gilbert, “Mis hijos son estudiantes dentro de LAUSD. Hay tanto amor por los maestros; el personal — que sólo quieren que sean tratados con justicia “.
Los trabajadores escolares, dijo Carr, son “la definición de trabajadores esenciales: los que conducen el autobús; los que limpian las aulas; los que preparan el almuerzo. Y, sin embargo, están en la base de la pirámide”.
La familiaridad contribuyó probablemente al éxito final de la huelga. “Todo el mundo conoce al conductor del autobús que les lleva a la escuela. Todo el mundo conoce a la señora del comedor. Todo el mundo conoce al conserje”, dijo Carr. “Esto les puso cara”.