Miles de personas se reúnen en la Plaza de San Pedro, esperando la señal de que un nuevo Papa ha sido elegido. Todos observan cómo las oscuras volutas de humo que ascienden desde la Capilla Sixtina se tornan blancas, y surge una ovación que dará la vuelta al mundo. El nuevo líder terrenal de la Iglesia Católica Romana ha sido elegido.
Esa imagen tendrá lugar en los próximos días, cuando los cardenales del mundo menores de 80 años se reúnan para elegir al sucesor del Papa Francisco, fallecido el 21 de abril a causa de un derrame cerebral y un fallo cardíaco. Está previsto que el cónclave comience el 7 de mayo.
He aquí las respuestas a algunas preguntas frecuentes:
1. ¿Quién puede convertirse en Papa?
Uno de los cardenales del Colegio Cardenalicio suele ser elevado al cargo de Papa, pero cualquier varón en buena relación con la Iglesia podría ser elegido. Si no es obispo, debe ser ordenado. También puede ser elegido un laico. Sin embargo, está prohibida la elección de un hereje o un cismático.
2. ¿Quién elige al Papa?
El colegio de electores del sumo pontífice está compuesto por los cardenales de la Iglesia Católica Romana, excluidos los cardenales mayores de 80 años. Al momento de la muerte del Papa, podían votar 135 de los 252 cardenales de la Iglesia. El 30 de abril, la Oficina de Prensa de la Santa Sede, dijo a los periodistas que dos de los cardenales electores no podrán participar en el cónclave por motivos de salud. Durante la elección papal, está prohibido hacer campaña y el debate está mal visto. Los cardenales deben confiar en la guía del Espíritu Santo.
3. ¿Cuándo se elige al nuevo Papa tras su muerte o renuncia?
Al menos 15 días después de la muerte del Papa y no más de 20 días tras la muerte de un pontífice, los cardenales se reúnen por la mañana para celebrar la Eucaristía. Por la tarde se dirigen a la Capilla Sixtina, donde tienen lugar las deliberaciones y votaciones. Los cardenales han elegido el 7 de mayo como fecha para el inicio del próximo cónclave.
4. ¿Quién gobierna la Iglesia hasta la elección del Papa?
Durante la vacante de la Sede Apostólica, la figura principal es el cardenal camarlengo (el chambelán de la Santa Iglesia Romana), actualmente el cardenal Kevin J. Farrell, estadounidense de origen irlandés y antiguo obispo de Dallas. El camarlengo colabora con el Colegio Cardenalicio en la atención de los asuntos eclesiásticos ordinarios y de urgencia, pero su prioridad es la elección de un nuevo Papa. Hasta entonces, ninguna persona es la autoridad suprema de la Iglesia. A la muerte de un Papa, los cardenales y arzobispos que dirigen los departamentos de la Curia Romana dejan de ejercer sus cargos. Un grupo de funcionarios, en particular el camarlengo, continúan sus funciones, sometiendo al Colegio Cardenalicio asuntos que habrían sido remitidos al sumo pontífice.
5. ¿Qué es el cónclave?
El cónclave, de las palabras latinas “con” y “llave”, se refiere a la reunión cerrada de cardenales para elegir al Papa. El Papa Gregorio X inició la práctica de cerrar las puertas con llave en 1274, tanto para evitar influencias externas como para acelerar el proceso. El cónclave se celebra tradicionalmente en la Capilla Sixtina.
Si bien los electores solían alojarse en dormitorios improvisados alrededor de la capilla, ahora se alojan en la Domus Sanctae Marthae (Casa de Santa Marta), una instalación para dignatarios y otras personas de visita en el Estado Vaticano, y el lugar donde el Papa Francisco hizo su residencia permanente.
Una de las tradiciones más conocidas es la quema de papeletas. Si el humo que sale de la Capilla Sixtina es negro (gracias a la adición de productos químicos y, en épocas anteriores, paja húmeda), no se ha elegido Papa. Cuando el humo es blanco, la Iglesia se alegra por su nuevo pontífice.
6. ¿Cómo se elige al Papa?
El Papa es elegido por votación secreta. Durante la elección, los cardenales tienen prohibido comunicarse con el exterior “ya sea por escrito, por teléfono o por cualquier otro medio de comunicación”. Antes de comenzar, los cardenales prestan solemne juramento de secreto. A continuación, el Maestro de las Celebraciones Litúrgicas Pontificias ordena a todos los que no participan en el cónclave que abandonen la Capilla Sixtina.
7. ¿Cómo es el proceso de votación?
Antes de que comience la votación, varios cardenales son elegidos por sorteo para recoger las papeletas de los enfermos que no pueden asistir a la sesión ordinaria de votación; otros son elegidos para “escrutar” el recuento de las papeletas. La votación comienza con una papeleta el primer día. En los días siguientes, si es necesario, se celebran dos votaciones por la mañana y dos por la tarde.
La papeleta rectangular tiene las palabras “Eligo in Summum Pontificem” (“Elijo como Sumo Pontífice”) en la mitad superior y espacio para escribir el nombre del candidato en la mitad inferior. Se pide a los cardenales que escriban el nombre de la persona que elijan y luego doblen la papeleta dos veces. Los cardenales llevan sus papeletas al altar y dicen en voz alta: “Pongo por testigo a Cristo Señor, que será mi juez, de que mi voto es dado a aquel que ante Dios creo que debe ser elegido”. A continuación, depositan la papeleta en el receptáculo, se inclinan y vuelven a su sitio.
Una vez depositadas todas las papeletas en la urna, se procede inmediatamente a su recuento. Cada papeleta se perfora con una aguja a través de la palabra “Eligo” y se coloca en un hilo. Una vez leídos los nombres en voz alta, se hace un nudo con los extremos del hilo. Si alguien ha obtenido dos tercios de los votos, se ha producido la elección canónicamente válida del Romano Pontífice.
Dos veces al día, una vez comprobadas las papeletas, y antes de que los cardenales electores abandonen la Capilla Sixtina, se queman todas las papeletas, junto con las notas que hayan podido escribir los cardenales.
Si al cabo de tres días ningún Papa ha sido elegido por mayoría de dos tercios, se suspende la votación para llevar a cabo un día de oración, debate y exhortación espiritual. Tras una serie de siete votaciones más, el proceso puede detenerse de nuevo para reflexionar, hasta que finalmente sólo los dos cardenales que hayan recibido más votos en la última votación puedan ser elegidos en una segunda vuelta. Los dos candidatos en este caso, sin embargo, no tienen ellos mismos derecho a voto.
8. ¿Puede alguien “hacer campaña” para convertirse en Papa?
No. Aunque siempre se especula sobre quién podría convertirse en Papa, la elección suele ser una sorpresa. En 1958, por ejemplo, pocos esperaban que alguien tan mayor como el Papa San Juan XXIII, de 77 años, fuera elevado como pontífice. (El Papa Francisco, elegido en 2013, tenía 76 años).
9. ¿Puede un hombre negarse a aceptar el cargo del papado?
Sí, aunque es poco probable. Se rumorea que algunas personas han declinado el cargo, pero debido a que los acontecimientos del cónclave son secretos, nadie sabe con certeza si esto ha ocurrido.
10. ¿Cuándo toma posesión el nuevo Papa?
Al aceptar el cargo, el nuevo Papa pronuncia el nombre por el que será conocido y los cardenales le juran lealtad. Según la tradición, el Papa saluda a los fieles en sus nuevas vestiduras. Se preparan con antelación tres juegos de vestiduras — pequeña, mediana y grande — para adaptarse a las dimensiones del nuevo Papa. Desde el momento de su elección, el Papa asume la responsabilidad de gobernar la Iglesia.
La fotografia: Cardenales de todo el mundo se alinean en la Capilla Sixtina del Vaticano el 12 de marzo de 2013, para prestar juramento al comienzo del cónclave para elegir al sucesor del Papa Benedicto XVI. Al día siguiente, en la quinta votación, eligieron al cardenal Jorge Mario Bergoglio, de Buenos Aires, Argentina, que eligió el nombre de Francisco. Los cardenales volverán a reunirse el 7 de mayo de 2025 para elegir al sucesor del Papa Francisco, fallecido el 21 de abril. (Foto CNS/Vatican Media)