Por Kate Scanlon
WASHINGTON (OSV News) — La administración Biden anunció recientemente que tomaría nuevas medidas destinadas a prevenir la explotación laboral de los niños migrantes una vez liberados de la custodia de EE.UU., diciendo que ha habido un aumento de dicha explotación.
El Departamento de Trabajo y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS por sus siglas en inglés) dijeron que auditarán el proceso de investigación de adultos que patrocinan a niños migrantes fuera de la custodia del gobierno, y aumentarán sus esfuerzos para investigar y procesar los casos de explotación infantil.
El Departamento de Trabajo dijo que ha visto un aumento del 69% en los niños empleados ilegalmente por empresas en los Estados Unidos desde 2018. En el último año fiscal, el departamento dijo que investigó y encontró que 835 compañías habían empleado ilegalmente a más de 3,800 niños.
“Todos los niños de este país, independientemente de sus circunstancias, merecen la protección y el cuidado que esperaríamos para nuestro propio hijo”, dijo el secretario del HHS, Xavier Becerra, en un comunicado.
“En Salud y Servicios Humanos, continuaremos haciendo nuestra parte para proteger el bienestar de los menores no acompañados, proporcionándoles el cuidado apropiado mientras están bajo nuestra custodia; colocándolos bajo la custodia de los padres, familiares y otros patrocinadores apropiados después de la investigación de antecedentes y evaluación; y llevando a cabo servicios posteriores a la liberación, incluyendo llamadas de seguridad y bienestar”, dijo Becerra. “Todos, desde los empleadores hasta las fuerzas de seguridad locales y los líderes cívicos, deben poner de su parte para proteger a los niños”.
Becerra ha estado bajo fuego después de que The New York Times informara de que instó al personal a mover a los niños migrantes a través del sistema de refugio más rápidamente, comparando el proceso con una “línea de ensamblaje”.
“Si Henry Ford hubiera visto esto en sus plantas, nunca se habría hecho famoso y rico. Así no se hace una línea de ensamblaje”, dijo Becerra en una reunión de personal en 2022, según una grabación obtenida por el Times.
El Secretario de Trabajo, Marty Walsh, dijo en un comunicado que “Vemos todos los días el flagelo del trabajo infantil en este país, y tenemos la obligación legal y moral de tomar todas las medidas a nuestro alcance para evitarlo”.
“Con demasiada frecuencia, las empresas miran hacia otro lado y afirman que su agencia de colocación, o su subcontratista o proveedor es responsable. Aquí todos tenemos una responsabilidad”, afirmó Walsh. “Este no es un problema del siglo XIX, es un problema de hoy”, dijo Walsh. “Necesitamos que el Congreso y los estados se pongan de acuerdo. Para detener este problema necesitaremos de todos”.
Walsh dejará su puesto en marzo. Biden anunció el nombramiento de Julie Su, subsecretaria de Trabajo, para sustituir a Walsh, pero primero debe ser confirmada por el Senado de EE.UU. antes de asumir oficialmente el cargo.
Dylan Corbett, director ejecutivo del Hope Border Institute, dijo a OSV News que la explotación laboral de los niños migrantes es “parte de lo que significa vivir en las sombras en Estados Unidos”.
“Cuando tienes una población que es empujada a los márgenes y empujada a las sombras, ya sabes, naturalmente va a haber explotación”, dijo Corbett. “Y creo que esto es un síntoma … es un síntoma particularmente grave”.
“Es bueno ver que estamos dando algunos pasos positivos, pero esto forma parte de un problema más amplio”, dijo.
Las medidas que el gobierno de Biden pretende adoptar para evitar la explotación laboral de los niños migrantes son buenas, dijo Corbett, aunque señaló que “el historial del gobierno de Biden en materia de inmigración es muy desigual”.
Se refirió a la medida de control fronterizo más restrictiva de la administración Biden hasta la fecha, un plan para emitir una norma temporal que bloquee a los solicitantes de asilo que crucen la frontera sin autorización o que no soliciten primero protección en otras naciones antes de venir a EE.UU. Ese plan fue condenado por los defensores católicos de la inmigración.
“Entre las razones por las que los empleadores miran hacia otro lado y contratan a niños migrantes están la continua escasez de mano de obra en el sector servicios, la industria de preparación de alimentos y la industria de la construcción”, dijo a OSV News Julia Young, historiadora de la migración, México y América Latina, y el catolicismo en The Catholic University of America en Washington.
“Otra razón es que los niños migrantes que llegan a Estados Unidos son a menudo particularmente vulnerables y desesperados, y a veces se sienten presionados para trabajar y mantener a sus familias aquí o en su país de origen”, dijo Young.
Young dijo que las vulnerabilidades a las que se enfrentan los niños migrantes en la frontera son “casi demasiadas para contarlas”.
“Muchos están profundamente traumatizados cuando llegan aquí”, dijo Young. Las agresiones físicas y sexuales, las barreras lingüísticas y la falta de comprensión de sus derechos una vez que llegan son sólo algunos de los obstáculos a los que se enfrentan, dijo Young, “dejándolos como objetivos principales para la explotación por parte de todo tipo de depredadores”.
“Por eso, tristemente no es sorprendente descubrir que a muchos de ellos se les niega la oportunidad de educación, protección y seguridad”, dijo, “en lugar de eso, se les empuja a trabajos peligrosos y sin futuro aquí en Estados Unidos”.
Añadió que “el trabajo infantil migrante — y el trabajo infantil en general — no es nuevo”.
“Tiene una larga historia en Estados Unidos, desde los niños esclavizados antes de la Emancipación hasta los niños inmigrantes del siglo XIX que trabajaban en las fábricas, pasando por los niños campesinos mexicanos que trabajaron en los campos durante todo el siglo XX”, dijo. “Aunque el trabajo infantil era mucho más aceptado en el pasado, nunca ha desaparecido”.
Young añadió que es “estupendo que la administración Biden esté tomando nuevas medidas para reprimir a los empleadores que contratan ilegalmente a niños inmigrantes, y espero que eso ayude a los niños que están siendo explotados ahora”.
Un fenómeno similar ocurrió a principios del siglo XX, dijo Young, “cuando la atención de los medios de comunicación al tema del trabajo infantil ayudó a que se promulgaran leyes modernas sobre el trabajo infantil”.