Para sus compañeros obispos y laicos por igual, Monseñor José Gomez, el nuevo presidente de la Conferencia de Obispos de Estados Unidos, representa un liderazgo confiable Si el sacerdote José H. Gomez necesitaba algún estímulo para convertirse en obispo, el momento fue probablemente el día de su nominación como obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Denver, el 23 de enero de 2001. Ese suceso llegó exactamente un año después de la muerte de su madre Esperanza.
Según su hermana Maricarmen Celaya, fue la enfermedad de su madre, décadas antes, lo que condujo al joven José a una relación más profunda con Cristo en oración. Finalmente se recuperó, pero la experiencia lo marcó de por vida y finalmente lo impulsó a responder al llamado al sacerdocio, cree Celaya.
“Fue una gran coincidencia que eso le sucediera ese día”, dice Celaya. Si necesitaba algún otro estímulo para ser elegido presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB) casi 20 años después, fue la abrumadora mayoría de obispos que lo eligieron en la primera votación – 176 de los 238 que emitieron votos – y la ovación de pie que le siguió.
Su votación del 12 de noviembre en la asamblea de otoño de la USCCB en Baltimore convirtió al Arzobispo de Los Ángeles, nacido en México, en el primer latino en ocupar el puesto de liderazgo más alto en la Iglesia Católica en los Estados Unidos.
Cuando se les preguntó acerca de su nuevo presidente, esos mismos obispos usaron para describirlo palabras como “cordial y gentil”, “respetuoso” y “con gran integridad y gran fe”.
Pero en los cordiales saludos, despedidas y felicitaciones de un obispo a otro en uno de los salones del Waterfront Marriott Hotel en Baltimore, él es simplemente “José”, el religioso que por abrumadora votación también ha sido elegido para dirigir la Conferencia de Obispos en un momento crucial para la Iglesia Católica del país.
Dado que el Arzobispo Gomez fue elegido vicepresidente en la reunión de otoño de la conferencia en 2016 (junto con el Cardenal Daniel DiNardo como presidente), su elección no fue una sorpresa.
Los vicepresidentes de USCCB han sido elegidos tradicionalmente presidente después de sus términos de tres años.
Cuando se pregunta acerca de él, las observaciones personales de los obispos sobre el Arzobispo Gomez se pueden resumir en una palabra: confianza.
“Estamos en muy buenas manos durante los próximos tres años”, comentó el Obispo de Fresno Joseph Brennan.
Como alguien que sirvió como vicario general y bajo el Arzobispo Gomez, el Obispo Auxiliar en Los Ángeles, Brennan, sabe algunas cosas sobre su estilo de liderazgo.
“Él delegará y buscará ayuda. Y la conseguirá. Tiene mucho apoyo de nuestra parte”, prometió Brennan.
En 1999, el Padre José Gomez era un sacerdote en Houston, Texas, que lideraba la Asociación Nacional de Sacerdotes Hispanos. Ese año, el Papa Juan Pablo II viajó a la Ciudad de México para proclamar su exhortación apostólica “Ecclesia in America”.
El entonces Arzobispo de Denver, Charles Chaput, recuerda haber conocido al Padre Gomez en un autobús que se dirigía al Santuario de Nuestra Señora de Guadalupe. Los dos entablaron una amistad, y poco después llamó al sacerdote mexicoamericano a Denver para que lo ayudara a compilar una lista de candidatos latinos para el Vaticano. El propósito era ver quien se convertiría en el próximo Obispo auxiliar de la diócesis de Colorado.
“Revisó esa lista de todos ellos, y después de eso, me alejé de mi reunión con más claridad”, recordó Chaput durante una entrevista con AngelusNews en Baltimore. “El de arriba de todo de mi lista sería el propio José Gomez”.
“No lo sabía en ese momento”, agregó Chaput con una sonrisa.
Afortunadamente para Chaput, el Papa Juan Pablo estuvo de acuerdo con su recomendación, y en 2001 nombró al obispo auxiliar de 49 años de la Arquidiócesis de Denver.
Una de las personas con las que el Obispo Gomez trabajó más cerca en Denver fue con Teresa Polakovic.
Durante su tiempo allí, él y Chaput trabajaron con ella y otras laicas para fundar Endow (Educar sobre la naturaleza y la dignidad de las mujeres), uno de los muchos apostolados laicos con sede en los Estados Unidos, nacido del llamado del Papa Juan Pablo para una “nueva evangelización” para los ya bautizados.
Teresa Polakovic dice que el Obispo Gomez fue una fuente de aliento para Endow, cuyo objetivo es formar mujeres católicas a través de pequeños grupos de estudio, el apostolado más importante de la Iglesia.
“Fue maravilloso”, recuerda Teresa. “No importa lo que él estuviese haciendo, siempre atendía mi llamada, incluso después de mudarse [a San Antonio]”.
Fue la cooperación del Obispo Gomez lo que más llamó la atención de Polakovic.
“Él sería la persona a quien yo llamaría en momentos de tomar una gran decisión. Hablaría con él de casi todo.
Polakovic dice que vio de cerca cómo él se apoya en la oración para tomar decisiones importantes.
“Realmente tiene una fuerza interior profunda”, observó. “En la superficie es muy amable, gentil y sensato, y eso proviene de una fuente profunda de oración. Y eso es evidente cuando estás cerca suyo”.
Cuando el Obispo Gomez fue nombrado Arzobispo de San Antonio en 2004, unos años después fue reemplazado como obispo auxiliar por el Padre James Conley de la Diócesis de Wichita, Kansas.
Si bien Conley no conocía al Arzobispo Gomez en ese momento, ciertamente había oído de él.
“Era amado por la gente de allí”, recuerda Conley, quien hoy es el obispo de Lincoln, Nebraska. “Vivía en la misma pequeña parroquia en el centro de Denver, donde era pastor, y celebraba misa todos los días por la gente.
“Era una presencia muy accesible y humilde en Denver”, agregó Conley.
Cuando se menciona la herencia del Arzobispo Gomez, a menudo se la asocia con su papel de voz principal en nombre de los inmigrantes latinos del país.
Desde que se convirtió en Arzobispo de la Arquidiócesis de Los Ángeles, la más grande del país, ha prestado su apoyo a diferentes iniciativas, litúrgicas y grupos de defensa que involucran a la comunidad inmigrante. Y ha establecido relaciones con otros líderes religiosos y políticos de ambos lados para impulsar una reforma migratoria en la cual predomine el sentido común.
Pero a título privado, está especialmente atento a las necesidades espirituales de su pueblo, dice Diana González.
En 2011, el Arzobispo Gomez trabajó con Diana para comenzar el Capítulo LA de la Asociación Católica de Líderes Latinos (CALL), una organización nacional dedicada a inspirar a los líderes latinos a través de la formación espiritual y profesional.
Se reúnen cada dos meses y a menudo reciben oradores para discutir temas de doctrina católica, brindando oportunidades de trabajo y apoyando iniciativas como la Fundación de Educación Católica y el Centro Reina de los Ángeles para la Formación Sacerdotal (Queen of Angels Center for Priestly Formation).
“No es necesario conocerlo por mucho tiempo para saber que se comporta con mucha integridad”, dijo González, quien hasta este año se había desempeñado como director ejecutivo de CALL LA.
“Cuando te das cuenta de lo que está manejando, el tamaño y todo lo que tiene en su plato, ves que es muy humilde”.
Cuando Diana y su esposo Rodrigo buscaban un sacerdote para participar en otro grupo al que pertenecen, Cathedral Couples for Christ, le pidieron sugerencias al Arzobispo Gomez, sin esperar que se propusiera él mismo.
“¡No necesita estar con nuestro grupo!”, recuerda que le dijo González. “Hacemos una comida compartida y hablamos de matrimonio!”.
Desde entonces, el grupo, que se reúne mensualmente en la Catedral de Nuestra Señora de los Ángeles y reúne a las parejas casadas para apoyarse mutuamente a través de la comunidad, ha encontrado en el Arzobispo Gomez a un fiel participante.
“Este es un ministerio importante y maravilloso, porque tradicionalmente no tenemos muchas ocasiones para ministrar a estas parejas después de casarse hasta que tengan bebés para el bautismo, y luego la preparación para la Primera Comunión”, dijo el Arzobispo a Angelus News el año pasado.
“Creo que ha demostrado con sus acciones en Los Ángeles, y también antes, en San Antonio y a mi lado en Denver, que él es un hombre de la nueva evangelización”, dice Chaput sobre el nuevo presidente de la USCCB.